Staten Maryland er USAs niende minste i areal, men samtidig den med femte største befolkningstetthet. Majoriteten bor i og rundt storbyen Baltimore, og ikke minst i forstedene til landets hovedstad – Washington DC. Sistnevnte er helt uavhengig av stater, men ligger geografisk naturlig mellom Maryland og Virginia.
Statsgrensa er det mest snirklete og svimle av alle. Stort sett er grensene til samtlige stater på fastlandet en kombinasjon av rette linjer, at de følger vannveier eller fjellkjeder. For Marylands del følger statsgrensa elva Potomac mot syd, og kystlinja mot øst.
Statens hovedstad er Annapolis. Med sine 40 000 innbyggere, så blir det som en småby å regne sammenlignet med Baltimore, som bare innenfor bykjernen har godt over en halv million – men nærmer seg tre millioner hvis du tar med forstedene.
Jeg ble kjent med byen gjennom HBO-serien The Wire. Før det hadde byen for meg bare vært ei tekstlinje i ei Counting Crows-låt.
Handlingen i The Wire (2002-08) er lagt til byens skyggesider - den moderne amerikanske favelaen i de fattigste forstedene. Gjennom fem sesonger blir vi kjent med karakterer fra det kriminelle narkomiljøet, samtidig som vi også ser historiene fra myndighetene og politiets side.
Hver og en sesong fokuserer på ulike deler av samfunnet der begge disse sosiale lagene møtes; i ghettoen, på havna, hos myndighetene, på skolen og i media. Det begynner å bli mange år siden jeg så denne serien, men jeg husker jeg ble skikkelig dratt med i universet som serieskaper David Simon hadde skapt. Jeg håper å se den igjen snart – kanskje med 14-åringen - og jeg mistenker at den holder seg like godt i dag over tjue år etter.
HBO i sin glanstid var ikke bare spesielt gode på dramaserier, men de hadde et spesielt godt tak på å lage gode introer. For å skape et bevisst skille i perspektivet som hver sesong har, så ble det brukt et smart grep i introen til episodene. Tom Waits-låta «Way Down in the Hole» ble brukt i introen for hver sesong, men i fem vidt forskjellige versjoner. I tillegg til originalartisten (sesong 2) så fikk vi høre versjoner fra The Blind Boys of Alabama (sesong 1), The Neville Brothers (sesong 3), DoMaJe (sesong 4) og HBO-musikkonsulentenes egen kjæledegge Steve Earle (sesong 5).
Selv om The Wire er en fiksjonsserie, så er problemene som belyses høyst reelle og til stede i Baltimore. Enorm fattigdom og arbeidsledighet drar med seg andre sosiale problemer, som høy kriminalitet. Ved siden av Detroit, Michigan, så er Baltimore den byen i USA som har størst andel afro-amerikanske – rundt 61 % av de snaut 600 000 innbyggerne. I 2023 var andelen hvite i byen 28,4 %. Dette er så klart ikke årsaken alene, men når vi vet at kaka dessverre fortsatt i den vestlige verden aldri deles rettferdig på tvers av etnisk bakgrunn, så blir det et problem.
Rasisme er fortsatt et stort problem, og spesielt i møte mellom marginaliserte grupper på det laveste trinnet i samfunnet, og de som utøver bestemmelse og makt. I 2015 brøt det ut voldsomme gateopptøyer i Baltimore etter at en svart ung mann døde etter en konfrontasjon med hvite politimenn.
Våpenlovene i USA har gjort mye skade opp gjennom historien. Ikke bare på gatenivå, men også fra de som skal forvalte lover og regler. I 2014 ble hele 627 mennesker drept av politiet i USA, og historien viser dessverre at det ofrene ofte ikke er etnisk hvite. Kriminaliteten eskalerer stadig.
Statistikken viser at det i 2023 ble begått 262 drap bare i byen Baltimore. Det tilsvarer antall drap registrert totalt i Norge i perioden 2014-2023. Tenk på det!
I Baltimore regner man med at så mange som 20 % lever under fattigdomsgrensa. På landsbasis er tilsvarende tall 11,5 %. De enorme forskjellene i samfunnet gjør alt verre. Det bekreftet en undersøkelse som ble gjort for noen år siden, der forskere intervjuet ungdom i alderen 15-19 i ulike byer i verden. I den aldersgruppa opplevde ungdommen mer frykt i Baltimore enn de gjorde i storbyen Ibadan i Nigeria. Det sier litt.
Og det ser dessverre ikke ut til at det lysner i Baltimore med det første.
Jeg festet meg ved byen første gang i 1993 da jeg forelsket meg i plata «August and Everything After» av Counting Crows. Låta «Raining in Baltimore» kan tillegges flere meningslag med historikken og byens sosiale utfordringer i mente. Så får vi bare håpe at etter regn kommer sol.
And I get no answers
And I don't get no change
It's raining in Baltimore, baby
But everything else is the same