Første runde i gruppespillet er nå allerede over, og i dag er det duket for tre andrerundekamper. I kveld venter Tyskland mot Ungarn, og Skottland mot Sveits, men først ut klokka tre er oppgjøret mellom Kroatia og Albania.
Lagene har faktisk aldri møtt hverandre tidligere, til tross for at de har hatt en tett og god relasjon seg imellom helt siden den kalde krigens slutt. Under den kroatiske uavhengighetskrigen mellom 1991 og 1995, så meldte en god del albanere seg til kamp på Kroatias side, og den gesten ble aldri glemt av kroatene.
Landene ligger ganske så nære hverandre, på østkysten av Adriaterhavet – med kun Montenegro imellom, og mange albanere drar på sommerferie til Kroatia vice versa.
Derfor blir det neppe noe annet enn gemyttlig og god stemning på tribunen i Hamburg i ettermiddag, når nasjonene skal skrive sitt første kapittel i fotballhistorien seg imellom.
Kroatia blir på forhåndsfavoritter. De ligger på en 10. plass på FIFA-rankingen, mens Albania er helt nede på plass nummer 66, to plasser bak en nasjon som Usbekistan. Kun Georgia har en lavere ranking enn Albania av årets 24 EM-nasjoner.
Albanerne fikk en kjempestart på mesterskapet i møte med Italia, da de overraskende tok ledelsen etter bare 25 sekunder. Med det skrev de seg også inn i de evige EM-historiebøkene – og satte dermed en EM-rekord som fort kan bli stående i mange, mange, mange tiår fremover. Italienerne slo ganske raskt tilbake, men Albania viste at de ikke er med som kasteball – godt støttet av en hel haug med albanere på tribunen.
Dagens kamp blir en heksegryte – for mot Italia var albanerne i flertall, akkurat som kroatene var mot Spania – så her er det bare å feste sikkerhetsbeltet, og glede seg til en fantastisk kamp med en fantastisk ramme.
Albanias største stjerne i dag har selv aldri bodd i landet. Armando Broja ble født i England i 2001 av albanske foreldre, og gikk gradene i Tottenham og senere Chelsea. I fjor var han utlånt til Fulham, men fant aldri nettmaskene på de kampene han fikk.
Broja har aldri blomstret ut på klubbnivå, men har vist seg å være en solid forsterkning for det albanske landslaget. Tilbake i 2019 takket han nei til en oppkalling fra Englands U-21 landslag, fordi han alltid hadde drømt om å representere Albania. Han debuterte for landslaget i september 2020, og siden den gangen har det blitt 21 kamper og fem mål for de rød-svarte.
Mitt hjerte ligger stort sett hos underdogen, men jeg har hatt et ekstra soft spot for Kroatia i mange år, mye på grunn av de sjakkmønstrete rød-hvite draktene, tror jeg. Kjærligheten til dette landet ble enda større i fjor sommer, da jeg sammen med en kompis besøkte landet for første gang.
I en liten, søvnig landsby klistret til Adriaterhavets kyst, så ramlet vi innom en konsert med et lokalt band som stort sett sang på morsmålet. Klientellet var på vår alder og en del yngre, og på ei låt tok det helt av med full allsang. Ved hjelp av Shazam, så fant vi ut at låta var en cover av et Dubrovnik-band som kalte seg for Silente. Jeg har lett med lys og lykter etter god musikk fra Albania uten å finne noe som har fanget interessen, og det var ikke større fangst da jeg trålet igjennom kroatiske spillelister.
Derfor blir dagens låt den som fikk de lokale, unge voksne til å ta av utenfor Sibenik, en varm julinatt i fjor sommer.
Everything you need to know about a Woman, forteller Google Translate meg at låta heter – og det kan jo være til god opplysning for de fleste.
Måtte det beste laget vinne!