En av de første navnene jeg husker fra kampprogrammene og avisutklippene jeg fikk fra England, som ikke var en del av den faste førsteelleveren på County Ground, var Paul Hunt.
Litt var det nok for at han var en av veldig få lokale gutter som var født i Swindon i troppen på den tiden, og det var litt stas i en fotballverden som allerede den gangen var blitt mer og mer verdensomspennende.
Paul Craig Hunt ble født i Swindon den 8. oktober 1970, og hadde vært i klubben helt siden han var 10 år gammel. Han signerte sin første proffkontrakt i 1989, og debuterte på A-laget som 18-åring da han kom inn som innbytter i en kamp mot Barnsley i september 1989. Hans første kamp fra start kom i 3-0 seieren mot Oxford United den 17. oktober samme høst – en opplevelse som vel bør sitte i den dag i dag. Spissmakker Steve White scoret for øvrig to av målene, begge etter assist fra debutanten Hunt!
Paul spilte stort sett kun for reservelaget de fire sesongene han var i klubben. På den tiden var det plass til to utespillere på benken, og dermed ble det heller ikke mange kampene han kunne hvile skinka si på de røde plaststolene foran Arkells Stand.
Oppsummert etter å ha vært i A-stallen i perioden 1989 til 1993, så fikk Paul Hunt kun 6 kamper fra start for Swindon, og fattige 9 innhopp. Selv om han var spiss, så ble det til sammen bare en smultring i målprotokollen også. Hans siste innhopp for klubben kom 24. mars 1993 i en 2-1 seier hjemme mot Bristol City – da han ble kastet innpå mot slutten av kampen sammen med sin kollega og like lite målfarlige reservespissmakker Shaun Close.
Da Swindon rykket opp i Premier League, så var det også takk og farvel til sin egen Paul Hunt.
Paul hadde imidlertid ingen planer om å gi seg som fotballspiller. Han skrev til en rekke klubber, og var på prøvespill hos både Cardiff City og Bristol Rovers uten å få napp.
Ja, tror du ikke han til og med fant veien til Norge. I august 1993 troppet Paul Hunt opp på Flesland, og satte seg i en drosje inn til Brann Stadion, der han skulle få prøvespille med norske Brann. Brann hadde allerede engelske Trevor Morley på laget, og nå øynet både lokalavisa, trener Hallvard Thoresen og Bergen by nok en engelsk forsterkning.
Paul Hunt i passiar med Brann-trener Hallvard Thoresen.
Paul selv hadde forhåpningene klare. I et intervju i Bergensavisen dagen etter den første treningen, så ble han sitert på følgende: «Dette er byen jeg vil tilbringe mine pensjonist-år i». Bergenavisens journalist, som hadde overvært treningen, var ikke like positiv: «Ingen ville trodde dette var en fullblods fotballproff utfra det vi så de to timene fredag ettermiddag».
Journalisten fikk så klart rett. Overgangen til Brann gikk så klart i vasken. Han holdt ikke nivået. Men det skal også sier: Han fikk en kamp for rekruttlaget mot Hovding, og scoret ett mål og hadde målgivende til det andre i 2-0 seieren. Målet var ifølge den samme kritiske Bergensavisen-journalisten «av det billige slaget».
Hunt måtte forlate Bergen samme vei som han kom, og det ble det siste noen så av Paul Hunt i profesjonell fotball.
Paul Hunt i sitt ess - i godt driv fremover for Forest Green Rovers, da de fortsatt var et amatørlag.
I årene som fulgte, så spilte han for så mange amatørlag, at han selv nesten kom ut av tellinga. Vi prøver å telle opp: Gloucester City, Cirencester Town, Forest Green Rovers, Aberystwyth Town, Bath City, Merthyr Tydfil, Taunton Town, Clevedon Town, Swindon Supermarine, Devizes Town, Fairford Town, Hungerford Town, Highworth Town, Weston-Super-Mare, Mangotsfield Town, Thatcham Town og Andover. Flere av disse var han til alt overmål også innom i flere perioder. Hans lengste opphold var hos Forest Green Rovers, der han spilte i fem sesonger, mens laget fortsatt holdt til langt nede i amatørenes rekker.
På tampen av karrieren fattet han også interesse for å bli trener, og avsluttet sin aktive karrierer som spillende assistentmanager for Cirencester Town.
Etter at han la fotballskoene på hylla for godt, så ble han trener i akademiet til Forest Green Rovers. Derfra gikk turen innom Thatcham Town, før det i 2007 bar videre til Cirencester Town igjen – denne gangen som assistent trener for en tidligere Swindon-lagkamerat, Adi Viveash. Der ble duoen i litt over en sesong, før Adi sa opp jobben i oktober 2008 for å bli trener i akademiet til Chelsea.
Paul prøvde seg også i utelivsbransjen. I 2011 tok over puben Wheatsheaf i Ermin Street i Swindon. Puben hadde vært i drift helt siden 1834, og senere kjøpt av bryggeriet Arkells i 1869. Hunt drev puben i to år, før han solgte den videre i 2013.
Paul Hunt serverer deg gjerne en kald øl på The Plough Inn
Paul hadde fortsatt fotball i blodet, og jobbet blant annet for amatørklubben Purton FC, før han i 2016 ble kontaktet av nok en tidligere Swindon-spiller, Charlie Griffin, som da hadde tatt over som manager for Cirencester Town. Han ønsket å ha med Paul som assistent, og dermed bar det tilbake til Cirencester Town for n’te gang.
I 2018 kom det for Paul og kona at puben The Plough Inn i Swindon søkte etter nye drivere. Nå var det ingen tid å miste, og ekteparet fikk jobben med å drive den ærverdige puben fra 1838 oppe i Old Town videre. Også denne puben hadde vært i Arkells eie, fra 1867, og er fortsatt en av mange puber i området som kan kalle seg en lisensiert Arkells pub.
Hunt, t.v i FGR-drakt, feirer mål i legends-kamp i 2019
Paul koste seg med å være pubdriver, og har fått inn både faste «ost- og vin»-kvelder, quizkvelder, Prosecco-kvelder (!), og live musikk på programmet - men har nå gitt seg og sluppet til nye krefter i puben.
Paul Hunt lever og ånder fortsatt for fotballen, og han var ikke snar om å si ja da Forest Green Rovers inviterte ham tilbake til en legends-kamp i 2019. 49-år gamle Paul Hunt takket for tillitten ved å score mål, og feiret som om det skulle ha vært i seriesammenheng.
I dag fyller altså Swindon-sønnen, fotballmannen og den tidligere pubdriveren Paul Hunt 50 år – og vi bukker pent, og gratulerer så mye med dagen!
Vel så ble det ingen større profesjonell karriere i fotballen, men du klarte allikevel å vie et helt, halvt liv til fotballen – og jeg tipper nok at du kommer til å dukke opp i et eller annet trenerteam nede i amatørligaen igjen ganske snart.