Swindon Town har opp gjennom årene med veldig varierende hell hentet en del spillere fra nord- og sentral Europa. Mange av disse ble hentet av Paolo Di Canio, som i sin verden nok trodde at kontinentale spillere kom til å gli rett inn i britisk fotball. Så feil kan man altså ta. De fleste av disse forsvant uten å gjøre så mye av seg, og flere av disse spillerne kommer med tiden til å få sine historier fortalt her.
Neste mann ut er en av de få som virkelig gjorde en god figur, og som satte fyr på Swindon og fansen den korte tiden han var i klubben.
Den algeriske spissen Mehdi Kerrouche ble hentet til Swindon Town av nettopp Paolo Di Canio etter et vellykket prøvespill i juli 2011.
Kerrouche ble født i den nord-franske byen Douai den 11. oktober 1985, og begynte å spille fotball som 5-åring i forstaden Sin-le-Noble. Som unggutt var han innom juniorlaget til den franske toppklubben RC Lens, den nærmeste storbyen fra der Kerrouche vokste opp.
Han fikk aldri noen proffkontrakt der, og endte opp med å spille A-lags fotball for den franske 5. divisjonsklubben AC Cambrai. Her fikk han også en liten smak på toppfotball, da han fikk gleden av å møte selveste Olympique Marseillie i de franske cupen.
I 2006/07-sesongen scoret han 19 mål på 18 kamper for franskmennene, og bestemte seg for å hoppe på et tilbud fra den belgiske klubben KSK Ronse, som da lå i 2. divisjon. Her signerte han sin første proffkontrakt, og scoret 11 mål på 23 kamper. KSK Ronse rykket ned til 3. divisjon, og Kerrouche forlot klubben etter kun en sesong.
Neste sesong gikk turen til algerisk toppfotball, der han signerte en ett-års kontrakt med storklubben USM Alger. På den tiden hadde også Algerie sitt landslag fått øye på Kerrouche, og han ble kalt opp til U-21 troppen.
I USM Alger scoret han 7 mål på 15 kamper i løpet av de månedene han var i klubben, men han trivdes ikke spesielt godt i Algerie. Det var mye rot i klubben, og lønningene kom sjeldent i tide. I tillegg begynte savnet etter familien hjemme i Frankrike å melde seg, så han brøt kontrakten midt i sesongen - men fikk i alle fall med seg å spille i et lokaloppgjør foran 90,000 tilskuere i Alger.
Etter et halvt år med egentrening, så fikk han til slutt kontrakt med den tredje største klubben på den franske øya Korsika: GFCO Ajaccio. Dit kom han foran 2008/09-sesongen, og noterte seg for 12 mål på 18 kamper, før turen nok en gang gikk videre.
Neste stopp ble den portugisiske klubben Naval, dit han kom sommeren 2009. Tiden i Portugal ble en personlig nedtur for Kerrouche, som etter å ha fått seg en ny agent fikk råd om å ikke signere et nytt kontraktsforslag han fikk, fordi agenten mente han kunne fikse ham en avtale med en større klubb. Det endte med at Naval til slutt satte ham ut i kulden, og han avsluttet sesongen på benken. Han endte opp med kun 18 kamper i løpet av sesongen - og 5 scoringer.
Han ga agenten fyken, og fikk en ny agent som gjorde en bedre jobb, og klarte å lande ham en gullkantet kontrakt med et lag i fra De Forente Arabiske Emirater. Sommeren 2010 signerte han for Al Uuroba. Da hadde Kerrouche og kona fått ei datter, og levde livets gode dager med den luksusen som følger med å spille proffotball i Dubai. Kerrouche noterte seg for 12 scoringer på 18 kamper, før han altså havnet på prøvespill i Swindon Town sommeren 2011 - etter at vår nye manager Paolo Di Canio hadde sett en video av Kerrouche.
Etter å ha imponert med sin eksplosive og uortodokse spillestil signerte han en 2-års kontrakt med Di Canios Swindon. Di Canio brukte penger og signerte kontrakter som en full sjømann den første sommeren i Swindon Town, noe som i etterkant førte oss helt på randen til konkurs. I tillegg ble Kerrouche også et offer for Di Canio sin kontroversielle stil som manager, helt oppe der sammen med Felix Magath. Di Canio spilte på frykt, og tok ikke fem flate øre for å skjelle ut spillere foran lagkamerater i fullt dagslys.
Kerrouche startet sesongen med å bli skadet, men ble da beskyldt for å fake skade av Di Canio. Han fikk tidlig Di Canio i vrangstrupen, men leverte på banen så snart han var frisk nok til å spille.
Hans første scoring for Swindon var et trøstemål i ligacupen hjemme mot Southampton i slutten av august, da han skjøt et frispark rett i krysset rett før slutt (1-3 tap).
10. september 2011 scoret han sitt første ligamål for Swindon i 2-0 seieren hjemme mot Southend United, og da han tre dager senere scoret 2 mål i 3-0 seieren borte mot Crawley Town - så trodde nok fansen at vi endelig hadde fått en ny spisshelt til klubben.
Kerrouche var imidlertid ikke den spilleren som var flinkest til å jobbe hjemover. Di Canio var kravstor og temperert, så disse røyk stadig vekk i tottene på hverandre - og innen jul så hadde Kerrouche sin dårlige arbeidsinnsats - og i følge Di Canio - moral gjort at de overhode ikke var på talefot.
Kerrouche hadde imidlertid scoret 8 ganger på 18 kamper, og blitt en stor hit blant fansen. Han hadde fått en egen sang til melodien fra Bloodhound Gang: “Kerrouche, Kerrouche, Kerrouche is on fire”.
Det hjalp ikke på forholdet til sjefen, og Kerrouche var ute i kulden allerede til jul. Da hadde han igjen pådratt seg en skade, og selv om han da var både Swindon og ligaens toppscorer, så ønsket han seg bort fordi han ikke tålte trynet på Di Canio. I januar ble han sendt til rivalene Oxford United på utlån, men ble returnerte tilbake til Swindon etter kun 4 kamper.
Han fikk ingen flere kamper for Swindon den sesongen, og ble satt til å trene med reservene. Selv da Swindon hadde sikret opprykket i mai 2011, så var Kerrouche en av fire spillere som ble kommandert til å bli igjen for å trene da resten fikk sommerferie.
Det fikk Kerrouche til å se rødt, og han ble enig med klubben om å fristilles fra kontrakten - og forsvant fra England med lite flatterende ord om sin manager Di Canio, som Kerrouche mente var stormannsgal og på grensa til psykopatisk i sine treningsmetoder - og at det ikke var noen bragd at han hadde ført laget til opprykk; “Det laget hadde rykket opp selv med bestemora mi som trener”.
Kerrouche dro tilbake til Algerie, der han signerte en 3-års avtale for CS Constantine sommeren 2012, som nettopp hadde ansatt den franske topptreneren Roger Lemerre som manager.
Men det ble ingen vellykket retur til algerisk fotball, og Kerrouche slet med både skader og spilletid den første sesongen - noe som gjorde at han neste sommer ble fristilt fra klubben.
Da gikk turen tilbake til Frankrike, der han signerte for amatørlaget FC Les Lilas, i fransk 6. divisjon, der han blant annet spilte sammen med en av sine fem brødre, Redouane.
Etter å ha funnet igjen scoringsformen og fotballgleden i fransk amatørfotball, så fikk agenten hans året etter ordnet en 3-års avtale med den greske fotballklubben Episkopi FC, basert på Kreta, på gresk nivå tre.
Da hadde han like før vært en tur tilbake i Swindon Town på prøvespill. Dette var i januar 2015, og Di Canio var long gone - men Kerrouche fikk aldri noen ny kontrakt med Swindon, og endte altså i stedet på Kreta.
Heller ikke på Kreta trivdes Kerrouche spesielt godt, og da et fransk fotballmagasin intervjuet ham etter en sesong, så la han ikke skjul på at han ønsket seg vekk, og til en større liga. Han var misfornøyd med at det var få tilskuere på kampene, og at det kun var liv i byen han og familien bodde i på sommeren - under turistsesongen. Det var tydelig at det nok ikke bare var Di Canio som hadde et litt forhøyet ego, og det var nok en grunn til at disse to smalt skikkelig sammen under tiden i Swindon.
Han ble imidlertid på Kreta i snaut tre år, og i følge Wikipedia fikk han 80 kamper og scoret 48 mål for grekerne, før han la opp som profesjonell fotballspiller i 2018. Kerrouche var tross en noe brokete sportslig karriere fornøyd med at han hadde kunnet brødfø familien med å gjøre det han elsket, nemlig å spille fotball - og samtidig fått lov til å oppleve mange land og kulturer.
Mehdi Kerrouche ble faktisk invitert tilbake til Swindon i juli i år (2022), der han skulle være med på en oppvisningskamp med Swindon Town Legends mot den lokale klubben Swindon Supermarine, men selv om han stod på programmet - så har kilder fortalt at han aldri møtte opp, uvisst av hvilken grunn.
Hva Mehdi Kerrouche ellers har bedrevet tiden med etter at han la opp som fotballspiller i 2018 har ikke vært lett å snuse opp, da han ikke har lagt igjen særlige spor etter seg på nettet.
Trolig lever han livets gode dager sammen med familien, og praktiserer sin religion. Han er nemlig en sterkt troende muslim.
Takk for morsomme minner fra den korte tiden på County Ground!